Il y a quelques mois, le prince héritier et Premier ministre Mohammed ben Salmane ben Abdelaziz Al Saoud a annoncé la tenue en 2024 d’un événement appelé Esport World Cup en Arabie Saoudite. Ce tournoi est censé remplacer celui du Gamers8, un autre événement dont l’ambition était de devenir la coupe du monde de l’esport. Cette décision a pour but de renforcer la place de l’Arabie Saoudite dans le monde, et s’inscrit dans la lignée des décisions prises par le pays au sujet du sport traditionnel.

Selon un email interne ayant fuité, il semblerait bien que le MOBA le plus populaire de la planète rejoindra la compétition en 2024. Du Gamers8 à l’Esport World Cup, cet événement a toujours visé à devenir la « Coupe du Monde Officielle » de l’esport, et leur nouvelle direction renforce cette ambition.

L’événement n’a que la légitimité que l’on veut bien lui donner, car malgré le fait que certains pays aient une fédération officielle d’esport, c’est loin d’être le cas partout, et il n’y a pas non plus de fédération internationale officiellement reconnue, malgré certaines tentatives. Peu importe le jeu, pour le public, les « vrais » champions du monde sont couronnés lors des finales du circuit officiel organisées par l’éditeur du jeu.

Le Gamers8 est cependant loin d’être la grenouille qui voulait se faire aussi grosse que le bœuf. Outre les cashprizes titanesques, cet événement est pris très au sérieux par les joueurs y participant, et la production n’a pas grand chose à envier aux plus gros événements esportifs. Le gouvernement saoudien tente vraiment de promouvoir cet événement, et c’est l’un des rares gouvernements à essayer activement de donner une réelle place à l’esport dans sa politique.

Que l’esport ait besoin de cette reconnaissance officielle ou non, est un tout autre débat, mais ne pas souligner leur volonté de donner une dimension officielle à ce tournoi serait malvenu. Il faut aussi ajouter que pour plusieurs scènes, ces tournois avec leurs gros cashprize sont loin d’être de trop, et offrent davantage d’opportunités aux joueurs de gagner un peu mieux leur vie.

L’accord avec Riot Games autoriserait deux équipes de chacune des ligues dites majeures à participer à ce tournoi. Ce choix serait laissé à la discrétion des organisateurs, et Riot Games n’interviendra pas dans le processus de choix. Il faut savoir que les équipes participant aux ligues officielles de Riot Games n’ont pas le droit de s’engager dans d’autres compétitions sans l’accord du studio. Si cette décision est maintenue, cela serait un geste très fort de la part de Riot.

Néanmoins, cette décision risque de faire quelques vagues dans la communauté. Les droits de l’Homme ont toujours été un sujet particulièrement compliqué lorsqu’il s’agit d’évoquer l’Arabie Saoudite. La communauté internationale les a souvent rappelé à l’ordre, et pour plusieurs observateurs, l’organisation de cette Coupe du Monde est surtout motivée par le fait de redorer leur image internationale auprès du grand public, ce qu’ils font également avec des événements sportifs.

L’Arabie Saoudite est réputée pour son manque de tolérance sur le sujet de l’homosexualité et sur la question du droit des femmes. Ce sont pourtant des valeurs assez chères à la communauté de LoL, au point que lorsqu’un partenariat entre NEOM (société saoudienne) et le LEC a été annoncé, spectateurs et casters ont manifesté leur profond désaccord, poussant Riot Games à annuler le contrat avec ce sponsor.

Il est clair qu’avec un éditeur qui n’hésite à faire de l’inclusivité l’un de ses chevaux de bataille au point d’organiser des semaines de la Fierté dans le jeu, ce partenariat avec un pays pas vraiment réputé pour sa tolérance intrigue beaucoup. Néanmoins, Riot Games et le Gamers8 avaient déjà un partenariat en 2023, et le Gamers8 a accueilli une étape des Valorant Games Changers, soit le circuit officiel de Riot pour les « femmes et aux autres genres marginalisés », ainsi que des étapes officielles pour les ligues Afro-Arabes masculines et féminines. Un tournoi 1v1 sur LoL a aussi été organisé, avec le soutien de Riot.

Au-delà même du partenariat avec Riot Games, laisser à l’Arabie Saoudite les rênes d’une Coupe du Monde officielle d’esport pourrait poser certains problèmes. Comment légitimer un titre obtenu lors d’un tournoi où certains des meilleurs joueurs du monde pourraient ne pas pouvoir se présenter ? Pour beaucoup d’observateurs, ces détails sont assez gênants dans l’idée de reconnaître officiellement ce tournoi comme la « vraie » Coupe du Monde de l’Esport, même si tout le monde s’accorde pour dire que l’événement en lui-même a toujours été à la hauteur des promesses faites.